Độc đáo, tỉ mỉ và cuốn hút, đó là những gì mà Downtown 81 đã làm được sau khi được phát hành vào năm 1981, bộ phim mang đến một món ăn tinh thần thực sự kỳ lạ cho khán giả và nhận những đánh giá tương đối tích cực. Tác phẩm mở đầu với cảnh Jean (Basquiat) trong bệnh viện với một căn bệnh không được tiết lộ. Sau khi trả phòng, anh ta tình cờ gặp một người phụ nữ bí ẩn, Beatrice (Anna Schroeder), người đang lái xe trên một chiếc xe mui trần. Anh ta đến căn hộ của mình và phát hiện ra rằng chủ nhà của anh ta, do cựu quản lý của Yardbirds Giorgio Gomelsky thủ vai, đang đuổi anh ta đi.
Sau đó, trong khi cố gắng bán tác phẩm nghệ thuật của mình, anh gặp gỡ nhiều nhân vật ở trung tâm thành phố New York, từ nhạc sĩ Arto Lindsay và ban nhạc DNA của anh ấy đến David McDermott đến các nghệ sĩ graffiti Lee Quiñones và Fab Five Freddy. Jean cuối cùng cũng bán được một số tác phẩm nghệ thuật của mình cho một phụ nữ trung niên giàu có, người quan tâm đến anh nhiều hơn là nghệ thuật của anh. Khi bộ phim tiếp tục, anh lang thang trên các đường phố của thành phố New York, tìm kiếm Beatrice. Anh bắt kịp các buổi biểu diễn của Kid Creole and the Coconuts và James White and the Blacks. Cuối cùng, anh tình cờ gặp một phụ nữ (Debbie Harry), người đã biến thành công chúa khi anh hôn cô.